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Le trouble de la personnalité évitante est un mode général d'inhibition sociale, de sentiments de ne pas être à la hauteur et d'hypersensibilité au jugement négatif d'autrui qui apparaît au début de l'âge adulte et est présent dans des contextes divers, comme en témoignent au moins quatre des manifestations suivantes:

1. Le sujet évite les activités sociales professionnelles qui impliquent des contacts importants avec autrui par crainte d'être critiqué, désapprouvé ou rejeté 
2. Réticence à s'impliquer avec autrui à moins d'être certain d'être aimé 
3. Est réservé dans les relations intimes par crainte d'être exposé à la honte et au ridicule 
4. Craint d'être critiqué ou rejeté dans les situations sociales 
5. Est inhibé dans les situations interpersonnelles nouvelles à cause d'un sentiment de ne pas être à la hauteur 
6. Se perçoit comme socialement incompétent, sans attrait ou inférieur aux autres 
7. Est particulièrement réticent à prendre des risques personnels ou à s'engager dans de nouvelles activités par crainte d'éprouver de l'embarras

Référence: American Psychiatric association, DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Traduction française, Paris, Masson, 1996

Le trouble de la personnalité évitante représente 47% des personnes souffrant de phobie sociale (Marteinsdottir I, Furmark T, Tillfors M, Psychiatry. 2001 - "Personality traits in social phobia." 
 
 
 

Le trouble de la personnalité évitante est une notion timidement reconnue. Ses critères (anxiété relative et repli sur soi) ne permettent guère d'évaluer son degré de développement dans la population et participent également aux difficultés de la prise en charge. Le trouble est en lui-même un obstacle au changement :

- Le trouble est considéré par le sujet comme un trait de personnalité, plus ou moins immuable ("je suis comme ça") et non comme un phénomène externe et handicapant (phobie sociale). L'accès à une remise en cause, thérapeutique ou non,  sera donc limité et souvent à motivation externe (entourage, ...).

- Attribution externe : les difficulté est souvent attribuée à l'extérieur ("c'est le monde extérieur qui est horrible"). Le plus souvent, des explications rationnelles seront trouvées au phénomènes anxieux. Là encore, la démarche thérapeutique ou l'effort personnel de changement est difficilement stimulabl.

- L'évitement étant le phénomène central, le degré d'anxiété est souvent supportable. La personnalité évitante ne sera donc pas synonyme de situations d'angoisses paroxystiques, mais plutôt d'un état d'être entre repli sur soi et amertume.

Quelques exemples de schéma cognitifs types (Freeman et Leaf) :
 
 

1. Je dois être apprécié

2. Je ne dois pas paraître idiot aux yeux des autres, à aucun moment

3. Le monde est dangereux

4. Les autres doivent prendre soin de moi

5. Mieux vaut être isolé que de risquer d'être blessé

6. Toute critique envers moi est une terrible condamnation

7. Les gens doivent m'offrir des garanties inconditionnelles d'acceptation avant que je puisse établir des liens avec eux